La datación por radiocarbono es un método de datación radiométrica que utiliza el isótopo radioactivo carbono-14 (¹⁴C) para determinar la edad de materiales que contienen carbono hasta unos 50 000 años.^[2]​ El ¹⁴C tiene una vida media de 5730 años,^[3]​^[4]​ (que es muy corta en comparación con otros isótopos usados en datación radiométrica) y se descompone en nitrógeno. ^[5]​ En otros métodos de datación, los pesados isótopos parentales se produjeron por nucleosíntesis en supernovas, lo que significa que cualquier isótopo parental con una vida media corta ya debería estar extinto. El ¹⁴C, sin embargo, se crea continuamente a través de las colisiones de los neutrones generados por los rayos cósmicos con el nitrógeno en la atmósfera superior y, por lo tanto, permanece en un nivel casi constante en la Tierra. El ¹⁴C termina como un componente traza en el dióxido de carbono atmosférico (CO₂).

Una forma de vida basada en el carbono incorpora carbono continuamente durante toda su vida. Las plantas lo adquieren mediante la fotosíntesis, y los animales, mediante el consumo de plantas y de otros animales. Cuando un organismo muere, deja de absorber nuevo ¹⁴C y el isótopo existente decae según su vida media característica. La proporción de ¹⁴C que queda cuando se examinan los restos del organismo proporciona una indicación del tiempo transcurrido desde su muerte. Esto hace que el ¹⁴C sea un método ideal para datar la edad de los huesos o los restos de un organismo. El límite de datación por ¹⁴C se encuentra entre 58 000 años y 62 000 años.^[6]​

La tasa de creación de ¹⁴C parece ser aproximadamente constante, ya que los controles cruzados de la datación por ¹⁴C con otros métodos de datación muestran que da resultados consistentes. Sin embargo, las erupciones locales de volcanes u otros eventos que emiten grandes cantidades de dióxido de carbono pueden reducir las concentraciones locales de ¹⁴C y dar fechas inexactas. Las emisiones de dióxido de carbono a la biosfera como consecuencia de la industrialización también han reducido la proporción de ¹⁴C en un pequeño porcentaje; y a la inversa, la cantidad de ¹⁴C se incrementó mediante las pruebas en superficie de bombas nucleares que se realizaron a principios de los años 1960. Además, un aumento del viento solar o del campo magnético de la Tierra por encima del valor actual deprimiría la cantidad de ¹⁴C creado en la atmósfera.

En arqueología es considerada una técnica de datación absoluta. En 1946, el químico estadounidense Willard Libby^[7]​ dio a conocer los mecanismos de formación del isótopo ¹⁴C a través de reacciones nucleares en la atmósfera. Más tarde, en 1949, cuando ocupaba su cargo como profesor en la universidad de Chicago, desarrolló el método conocido como método de datación radiocarbónica. En 1960, Libby fue galardonado con el Premio Nobel de Química por su método de datación mediante ¹⁴C.